| Interview: Touma |
Van: Vinyl Pulse
Ik had afgesproken met Touma in een coffee shop in Tokyo voor een interview, tesamen met zijn vertaler Koto Nishiyama. Vanwege de taalbarriere vertaalde Koto alle vragen en antwoorden, en moest het interview later aan de hand van bandopnames worden uitgeschreven. Maar Touma, bekend van onder andere de populaire figuren Knuckle Bear, Talons, Snout en recentelijk Hell Hounds, was erg vriendelijk en heel blij om te praten over zijn werk.
- Heb je een opleiding gevolgd voor kunst of design?
Ja, ik heb een vierjaars opleiding gehad en heb een diploma in 2D Art gespecialiseerd in visual design. Op school deed ik al veel met poster art en advertenties.
- Verzamel jij toys? En zoja, welke?
(lachend) Ja. Ik verzamel Lego en Playmobil. Ik hou van kleine speeltjes met hele simpele vormen en ontwerpen, niet te gecompliceerd.
- En vintage toys?
Ja, old school Lego. De ouderwetse met de simpele gezichtsuitdrukkingen. De huidendaagse Lego met verschillende karakters en gezichten vindt ik minder. Ik hou van de simpele vormen.
- Hoe heeft je werk bij Sega je ontwikkeling beïnvloed en je geprepareerd voor deze carriere?
Bij Sega werktte ik met veel mensen samen om verschillende figuren te ontwerpen voor games, en kwam daardoor in aanraking met verschillende stijlen. Bij de games maakte ik hele werelden die pasten bij de figuren om zo een verhaal te creëeren. Daar ontwikkelde ik de kwaliteiten om verschillende karakters te ontwerpen, zoals monsters en goden, helden en schurken.
Met populaire films als Lord Of The Rings en Harry Potter, heeft de entertainment industrie zich gerealiseerd dat er nog meer geld te halen was als ze speelgoed van de al populaire figuren zouden maken. Dar zelfde idee wilde ik ook gebruiken, om speelgoed te maken van de figuren die ik in games ontwikkeld had, en ze zo aan een groter publiek tonen.
- Zijn games dan je voornaamste inspiratie?
Bij Sega was ik bezig met een project voor een immens role-playing game, die echter nooit uit is gekomen. Ik heb veel figuren voor dat project gemaakt en sommige inspiratie komt daaruit voort.
- Is er een specifieke artist waar je naar op kijkt, en naar kijkt voor inspiratie?
Ik vind heel veel artiesten goed, maar ik hou wel erg van Tim Burton en Tim Biskup. Hun stijl vind ik erg goed. De simpele designs. Ik hou ook van de man die de animatie serie van Batman heeft gemaakt. Ook weer simpele designs en lijnen. Maar ik probeer toch mijn eigen designs te maken. Ik moedig mezelf aan om speciale ontwerpen te maken.
- Hoe zou je jouw design stijl omschrijven?
Ik probeer het allemaal simpel te houden. Ik probeer dingen te maken die jonge kinderen leuk vinden, simpel, cute en cool. Ik heb zelf 2 jonge kinderen en hun mening over mijn designs zijn een belangrijk element in mijn creatieve proces. Mijn dochter glipt vaak mijn kantoor binnen en bekijkt mijn ontwerpen. Als zij zegt dat iets te eng is, dan maak ik het een beetje softer.
Een belangrijk aspect van mijn de designs is ook dat ik het zelf zou kopen. Als ik het gevoel heb dat ik er geld voor over zou hebben, dan is het een goed design. Als ik het zou kopen voor mijn kinderen, dan is het ook een goed design.
- Wat motiveerd je om een toy te gaan ontwerpen? Is dat een snelle beslissing of een lange reis?
Het begint gewoon met een snelle schets en dan gaat het al snel naar het eerste echte model zonder veel veranderingen. Natuurlijk ga ik het daarna perfectioneren.
Als ik voor een klant werk is een heel andere aanpak nodig. Ik maak verschillende ontwerpen en maak dan samen met de klant aanpassingen totdat het figuur acceptabel is. Dan wordt er een mal gemaakt voor massa productie.
Maar er zijn ook momenten waarbij ik heel creatief ben en gewoon een hele stapel designs op papier zet, maar die bewaar ik meestal voor later.
- Maak je je eigen toys?
Ik maak meestal zelf het prototype dat dan naar de fabriek gaat als voorbeeld voor de massa productie. Maar soms maak ik ook het hele model met de hand maar die zijn zeldzaam omdat ik er dan maar een stuk of 10 maak.
- De eerste toy die ik me herinner van je is de Talon, toen de Knuckle Bear, Fang Wolf, en recentelijk Hell Hounds. Elke werd heel goed ontvangen maar Knuckle Bear maakte je naam groot in de toy wereld. Waarom?
Voor Knuckle Bear, ontwierp ik al veel toys, maar door Knuckle Bear maakte mijn carriere echt een sprong. Eigenlijk kwam Knuckle Bear al uit voor Talon, maar werden ze alleen in Lapan verkocht in de winkels van Spanky. Toen het goed verkocht werktten Spanky en StrangeCo samen om de Talons te maken, wat mijn eerste toy was die in de VS werd verkocht. Daarom zien de meeste amerikanen de Talon als de eerste. Maar Knuckle Bear verkocht overal beter dan Talon.
- Waarom denk je dat Knuckle Bear zo populair is?
Ik weet niet waarom juist Knuckle Bear zo populair is. Toen ik de eerste serie maaktye, dacht Raymond van Toy2R eigenlijk dat hij niet goed zou lopen, dus werden er maar 300 gemaakt. Ze vlogen niet de winkel uit, maar ze werden wel verkocht. Dus toen ik daarna de Waver editie maaktte, gebruikte ik opvallende kleuren, en die verkocht heel goed. In Japan hebben we veel speelse beren karakters maar die verkopen niet zo als Knuckle Bear.
- In de VS ben je duidelijk bekend vanwege je toy designs en niet voor je tekeningen en canvas kunst. Heb je die kunst wel eens getoond in een show of gallerij?
In Japan is het houden van een tentoonstelling heel anders. Je moet een beroemde kunstenaar zijn om een eigen show te hebben. Tegenwoordig maak ik alleen nog maar 3D kunst. Bovendien zijn er zoveel goede kunstenaars, zoals Tim Biskup, en ik kan mezelf hiermee niet vergelijken, dus laat ik het 2D gebeuren aan de experts.
- Welke van je favoriete figuur en waarom?
Dat is moeilijk, dat is hetzelfde als vragen welk kind je lieveling is. Mijn favoriet was Fhantom maar Knuckle Bear heeft ook veel voor me gedaan. De grote sprong die ik door hem maakte, maakt hem toch mijn favoriet.
- De antwoord op deze vraag staat misschien op je website, maar helaas kan ik geen japans lezen. Je hebt een lijst met interessante karakters, van sommige heb je toys gemaakt. Kun je me meer over deze karakters vertellen? Ben je van plan om van meerdere een toy te maken? Is er een verhaal rond deze figuren?
Ik werk nog aan nieuw materiaal voor de website, en als dat klaar is wordt hij ook vertaald in het engels. Op mijn huidige website kun je een hele reeks karakters in de Gallery vinden. Bij elk staat een uitleg over wie het is. Ze behoren tot een wereld die ik heb gecreëert maar het verhaal is nog niet helemaal klaar rondom alle figuren. Ik heb al 2 toys uit deze wereld gerealiseerd, eerst Skull en nu Ghost. Maar het is nog altijd niet af.
- Er zijn veel foto's van je "Fhantom" toys, een leuke zipper-guy, op je website. Het lijkt erop dat deze toys er al jaren zijn, maar ik heb ze nog nooit gezine in de VS. Kun je ons meer over hen vertellen? Worden ze nog steeds geproduceerd? Hoe kan een verzamelaar er aan komen?
(Lachend) Je ziet ze niet omdat niemand ze verkoopt. Fhantom maakte ik toen ik net begon. Ze werden in Japan gemaakt, en door de hoge productie kosten was ik gedwongen ze maar beperkt te laten maken. Ze waren 10cm hoog en kostten ongeveer 35 tot 40 dollar. Ik denk dat dat iets te veel is om te vragen van een verzamelaar. Ik koos er voor om ze niet in het buitenland te verkopen en ze werden niet eens in Japan verkocht. Ik heb ze alleen zelf verkocht.
- Je lijkt een hele speciale en langdurige relatie te hebben met Toy2R, vanaf je eerste Qee tot je laatste handtekeningsessie bij Yoyamart in NY. Hoe is die relatie ontstaan?
De ontmoeting was per ongeluk. Ik stond op een tentoonstelling viir nieuwe artiesten. Raymond en de president van Wonderwall zouden er zijn op de toy show die er ook was. De president van Wonderwall was te laat en Raymond had dus wat tijd over. Hij liep de design show in en toen hebben we elkaar voor het eerst ontmoet. Hij nam later contact met me op en had meteen interesse in mijn toys. Ik denk dat het zo moest zijn.
- Wat denk jij van de recente opkomst van de populariteit van vinyl toys in de VS?
Vinyl toys worden erg populair in de VS én in Europa. Er zijn steeds meer goede artiesten in het westen die de populariteit stimuleren. Net zoals Michael Lau dat heeft gedaan voor Azië. Japan heeft nieuwe artiesten nodig om nieuwe designs te maken, die je rage weer op gang helpen. In Japan gebruiken we vaak dezelfde artiesten om de toys te maken omdat de bedrijven alleen willen werken met iemand die al bekend is. Als je onbekend bent, dan nemen ze niet eens de moeite al heb je een cool design. De Japanse cultuur is heel taai voor nieuwe artiesten. Ik ben waarschijnlijk bekender in het westen dan in Japan.
In de VS heb je Tim Biskup, Gary Baseman, Kozik en Dalek. Die komen continue uit met nieuwe kunst en toys. Maar zij zijn onbekend in Japan en daarom is het moeilijk voor hen om de Japanse markt op te komen.
- De Zero Hell Hound is net uit in de VS en veel winkels zijn al uitverkocht. Ik begrijp dat Light Blue Zero en Eins in gelimiteerde oplage worden gemaakt en voor een groot deel gereserveerd zijn voor de japanse markt. Waarom zo gelimiteerd?
De Hell Hounds zijn ook al uitverkocht in Japan. We waren niet voorbereidt op de grote vraag. De broers Light Blue Zero en Eins worden alleen in Japan verkocht omdat ze winkel-gebonden zijn. Light Blue Zero is van E-MiniStop.com en Eins van Pook et Koop. Ik hoorde dat ze allemaal al vooruit besteld waren en uitverkocht waren. Toy2R heeft er misschien een beperkt aantal voor buitenlandse verkoop. Ik was heel verrast door de reacties op Hell Hound. En ik was heel blij dat hij zo snel en goed verwelkomd was. Ik ben bijna een jaar bezig geweest met Hell Hound. Het was een lang en moeilijk jaar maar ik ben nu veel blijer omdat hij zo goed iver gekomen.
- Enige plannen om nieuwe toys te ontwikkelen als canvassen voor andere designers? Een Touma Dunny misschien?
Een Dunny zou fantastisch zijn om te doen. Ik wil gewoon dat iedereen blij wordt.
- En wat nu voor Touma? Kun je ons wat details vertellen over wat er aan zit te komen? Wat zijn je plannen voor Comic-Con? Iets exclusiefs?
Ik werk aan 3 vinyls momenteel. Die worden erg leuk. Ik kan nog niet teveel vertellen over deze nieuwe toys. En er komen enkele custom Hell Hounds aan.